La definició del diccionari de tempesta perfecta és "una combinació rara de circumstàncies individuals que juntes produeixen un resultat potencialment catastròfic". Ara bé, aquesta afirmació apareix cada dia a la indústria dels elements de fixació, així que aquí a Fastener + Fixing Magazine hem pensat que hauríem d'explorar si té sentit.
El teló de fons, és clar, és la pandèmia de coronavirus i tot el que l'acompanya. El costat positiu és que la demanda a la majoria de sectors està creixent, com a mínim, i en molts casos s'està disparant a nivells gairebé rècord, a mesura que la majoria de les economies es recuperen de les restriccions de la Covid-19. Tant de bo això continuï sent durant molt de temps i que les economies que encara estan molt afectades pel virus comencin a pujar la corba de recuperació.
On tot això comença a desentranyar-se és pel costat de l'oferta, que s'aplica a gairebé totes les indústries manufactureres, incloses les fixacions. Per on començar? Matèries primeres per a la fabricació d'acer; disponibilitat i cost de qualsevol grau d'acer i molts altres metalls? Disponibilitat i cost del transport de contenidors global? Disponibilitat de mà d'obra? Mesures comercials d'austeritat?
La capacitat mundial d'acer simplement no està seguint el ritme de l'augment de la demanda. Amb l'excepció de la Xina, quan la Covid-19 va arribar per primera vegada, la capacitat d'acer devia trigar a tornar a funcionar després de tancaments generalitzats. Si bé hi ha dubtes sobre si la indústria siderúrgica s'està retirant per fer pujar els preus, no hi ha dubte que hi ha raons estructurals per al retard. Tancar un alt forn és complicat i reiniciar-lo requereix més temps i esforç.
Això també és un requisit previ per a una demanda suficient per mantenir un procés de producció 24/7. De fet, la producció mundial d'acer cru va augmentar a 487 tones mètriques durant el primer trimestre del 2021, aproximadament un 10% més que en el mateix període del 2020, mentre que la producció del primer trimestre del 2020 es va mantenir gairebé sense canvis respecte al mateix període de l'any passat1, de manera que hi ha un creixement real de la producció. Tanmateix, aquest creixement ha estat desigual. La producció a Àsia va créixer un 13% durant el primer trimestre del 2021, principalment referint-se a la Xina. La producció de la UE va augmentar un 3,7% interanual, però la producció nord-americana va caure més d'un 5%. No obstant això, la demanda global continua superant l'oferta i, amb ella, un augment dels preus. Encara més perjudicial en molts sentits és que els terminis de lliurament eren inicialment més de quatre vegades més llargs, i ara molt més enllà, si és que hi ha disponibilitat.
A mesura que la producció d'acer ha augmentat, el cost de les matèries primeres s'ha disparat fins a màxims històrics. En el moment d'escriure aquest article, els costos del mineral de ferro han superat el nivell rècord del 2011 i han pujat fins als 200 dòlars/t. Els costos del carbó de coc i els costos de la ferralla també han augmentat.
Moltes fàbriques de fixacions d'arreu del món simplement es neguen a acceptar comandes a qualsevol preu, fins i tot de grans clients habituals, perquè no poden mantenir els cables segurs. Els terminis de producció cotitzats a Àsia solen ser de 8 a 10 mesos en el cas que s'accepti una comanda, tot i que hem sentit alguns exemples de més d'un any.
Un altre factor que es denuncia cada cop més és l'escassetat de personal de producció. En alguns països, això és el resultat dels brots i/o restriccions de coronavirus en curs, i l'Índia és gairebé segur que és la més afectada. Tanmateix, fins i tot en països amb nivells d'infecció extremadament baixos, com Taiwan, les fàbriques no poden contractar prou mà d'obra, qualificada o no, per satisfer la creixent demanda. Parlant de Taiwan, qualsevol que segueixi les notícies d'una escassetat mundial de semiconductors sabrà que el país pateix actualment una sequera sense precedents que afecta tot el sector manufacturer.
Dues conseqüències són inevitables. Els fabricants i distribuïdors de fixacions simplement no es poden permetre els nivells actuals d'inflació excepcionalment alts; si volen sobreviure com a empresa, han d'assumir augments de costos massius. L'escassetat aïllada de certs tipus de fixacions a la cadena de subministrament de distribució ara és habitual. Un majorista va rebre recentment més de 40 contenidors de cargols; més de dos terços estaven en espera i és impossible predir quan es rebran més estoc.
Després, és clar, hi ha la indústria mundial del transport de mercaderies, que ha estat experimentant una greu escassetat de contenidors durant sis mesos. La ràpida recuperació de la Xina després de la pandèmia va desencadenar la crisi, que es va veure agreujada per la demanda durant la temporada alta de Nadal. El coronavirus va afectar llavors la manipulació de contenidors, especialment a Amèrica del Nord, alentint el retorn de les caixes als seus orígens. A principis del 2021, les tarifes d'enviament s'havien duplicat, en alguns casos sis vegades més que un any abans. A principis de març, el subministrament de contenidors havia millorat lleugerament i les tarifes de transport es van suavitzar.
Fins al 23 de març, un vaixell portacontenidors de 400 m d'eslora va romandre al Canal de Suez durant sis dies. Pot semblar que no sigui gaire temps, però la indústria mundial del transport de contenidors podria trigar fins a nou mesos a normalitzar-se completament. Els vaixells portacontenidors molt grans que ara naveguen per la majoria de rutes, tot i que es redueixen la velocitat per estalviar combustible, només poden completar quatre "cicles" complets a l'any. Per tant, el retard de sis dies, juntament amb la inevitable congestió portuària que l'acompanya, fa que tot estigui desequilibrat. Els vaixells i les caixes ara estan fora de lloc.
A principis d'aquest any, hi va haver protestes contra la indústria naviliera que limitava la capacitat per augmentar les tarifes de transport de mercaderies. Potser sí. Tanmateix, l'últim informe mostra que menys de l'1% de la flota mundial de contenidors està actualment inactiva. S'estan encarregant vaixells nous i més grans, però no es posaran en servei fins al 2023. La disponibilitat dels vaixells és tan crítica que, segons sembla, aquestes companyies estan traslladant vaixells portacontenidors costaners més petits a rutes d'alta mar, i hi ha una bona raó, per si Ever Given no és suficient, per assegurar-vos que els vostres contenidors estiguin assegurats.
Com a resultat, les tarifes de transport de mercaderies estan augmentant i mostren signes de superar el pic de febrer. De nou, el que importa és la disponibilitat, i no és així. Per descomptat, a la ruta Àsia-Nord d'Europa, es diu als importadors que no hi haurà places vacants fins al juny. El viatge només es va cancel·lar perquè el vaixell no estava en posició. Els nous contenidors, que costen el doble a causa de l'acer, ja estan en servei. Tanmateix, la congestió portuària i la lentitud dels retorns de caixes continuen sent una preocupació important. La preocupació ara és que la temporada alta no és gaire lluny; els consumidors nord-americans han rebut un impuls econòmic del pla de recuperació del president Biden; i a la majoria d'economies, els consumidors estan acumulats en estalvis i disposats a gastar.
Hem esmentat les implicacions reguladores? El president Trump ha imposat aranzels de la "Secció 301" dels EUA sobre elements de fixació i altres productes importats de la Xina. El nou president Joe Biden ha optat fins ara per mantenir els aranzels malgrat la sentència posterior de l'OMC que els aranzels violaven les normes del comerç mundial. Tots els remeis comercials distorsionen els mercats, i això és el que estan dissenyats per fer, tot i que sovint amb conseqüències no desitjades. Aquests aranzels han provocat el desviament de grans comandes d'elements de fixació dels EUA de la Xina a altres fonts asiàtiques, com ara Vietnam i Taiwan.
El desembre de 2020, la Comissió Europea va iniciar procediments antidumping sobre els elements de fixació importats de la Xina. La revista no pot prejutjar les conclusions del comitè: al juny es publicarà una "divulgació prèvia" de les seves mesures provisionals. Tanmateix, l'existència de la investigació significa que els importadors són ben conscients del nivell aranzelari anterior del 85% sobre els elements de fixació i tenen por de fer comandes a fàbriques xineses, que poden arribar després del juliol, quan està previst que s'implementin les mesures temporals. En canvi, les fàbriques xineses es van negar a acceptar comandes per por que es cancel·lessin si s'imposaven mesures antidumping.
Com que els importadors nord-americans ja estan absorbint capacitat en altres llocs d'Àsia, on els subministraments d'acer són crítics, els importadors europeus tenen opcions molt limitades. El problema és que les restriccions de viatge per coronavirus han fet que les auditories físiques dels nous proveïdors siguin gairebé impossibles d'avaluar la qualitat i les capacitats de fabricació.
Aleshores, feu una comanda a Europa. No és tan fàcil. Segons els informes, la capacitat de producció europea de fixacions està sobrecarregada, gairebé sense matèries primeres addicionals disponibles. Les salvaguardes de l'acer, que estableixen límits de quota a les importacions de filferro i barres, també limiten la flexibilitat per obtenir filferro de fora de la UE. Hem sentit que els terminis de lliurament de les fàbriques europees de fixacions (suposant que estiguin preparades per acceptar comandes) són d'entre 5 i 6 mesos.
Resumeix dues idees. En primer lloc, independentment de la legalitat de les mesures antidumping contra els elements de fixació xinesos, el moment no serà pitjor. Si s'imposen aranzels elevats com el 2008, les conseqüències afectaran greument la indústria europea de consum d'elements de fixació. Una altra idea és simplement reflexionar sobre la importància real dels elements de fixació. No només per a aquells de la indústria que estimen aquestes microenginyeries, sinó per a tots aquells de la indústria de consum que, ens atrevim a dir, sovint els subestimen i els donen per fets. Els elements de fixació poques vegades representen l'u per cent del valor d'un producte o estructura acabats. Però si no existissin, el producte o l'estructura simplement no es podria fer. La realitat per a qualsevol consumidor d'elements de fixació ara mateix és que la continuïtat del subministrament supera els costos i haver d'acceptar preus més alts és molt millor que aturar la producció.
Així doncs, la tempesta perfecta? Sovint s'acusa els mitjans de comunicació de ser propensos a l'exageració. En aquest cas, sospitem, si de cas, que se'ns acusarà de subestimar la realitat.
En Will es va incorporar a la revista Fastener + Fixing Magazine el 2007 i ha passat els darrers 14 anys experimentant tots els aspectes de la indústria dels elements de fixació, entrevistant figures clau del sector i visitant empreses i exposicions líders arreu del món.
En Will gestiona l'estratègia de continguts per a totes les plataformes i és el guardià dels reconeguts alts estàndards editorials de la revista.
Data de publicació: 19 de gener de 2022
