Orðabókarskilgreiningin á fullkomnu óveðri er „sjaldgæf samsetning einstakra aðstæðna sem saman geta valdið hugsanlega hörmulegum afleiðingum“. Þessi fullyrðing kemur upp á hverjum degi í festingariðnaðinum, svo hér hjá Fastener + Fixing tímaritinu ákváðum við að kanna hvort hún sé skynsamleg.
Bakgrunnurinn er auðvitað kórónaveirufaraldurinn og allt sem honum fylgir. Á björtu nótunum er eftirspurn í flestum atvinnugreinum að minnsta kosti að aukast og í mörgum tilfellum nærri metstigum, þar sem flest hagkerfi eru að jafna sig eftir takmarkanir vegna Covid-19. Megi þetta vera raunin lengi og þau hagkerfi sem enn eru illa úti vegna veirunnar byrji að klífa upp bataferilinn.
Þar sem þetta allt byrjar að rakna er framboðshliðin, sem á við um nánast alla framleiðsluiðnað, þar á meðal festingar. Hvar á að byrja? Hráefni til stálframleiðslu; framboð og kostnaður við allar stáltegundir og marga aðra málma? Framboð og kostnaður við alþjóðlegan gámaflutning? Framboð á vinnuafli? Aðhaldsaðgerðir í viðskiptum?
Stálframleiðsla á heimsvísu heldur einfaldlega ekki í við aukningu eftirspurnar. Fyrir utan Kína, þegar Covid-19 skall fyrst á, hlýtur stálframleiðslan að hafa verið hæg að koma aftur á laggirnar eftir víðtækar lokanir. Þó að spurningar séu uppi um hvort stáliðnaðurinn sé að draga sig til baka til að hækka verð, þá er enginn vafi á því að það eru skipulagslegar ástæður fyrir töfinni. Að loka háofni er flókið og endurræsing hans tekur meiri tíma og fyrirhöfn.
Þetta er einnig forsenda fyrir nægilegri eftirspurn til að viðhalda framleiðsluferli allan sólarhringinn. Reyndar jókst heimsframleiðsla á hrástáli í 487 tonn á fyrsta ársfjórðungi 2021, um 10% hærri en á sama tímabili árið 2020, en framleiðsla á fyrsta ársfjórðungi 2020 var nánast óbreytt frá sama tímabili í fyrra1 – þannig að það er raunverulegur framleiðsluvöxtur. Hins vegar hefur þessi vöxtur verið ójafn. Framleiðsla í Asíu jókst um 13% á fyrsta ársfjórðungi 2021, aðallega í Kína. Framleiðsla í ESB jókst um 3,7% milli ára, en framleiðsla í Norður-Ameríku lækkaði um meira en 5%. Hins vegar heldur heimseftirspurn áfram að vera meiri en framboð, og með því verðhækkun. Enn meira truflandi á margan hátt er að afhendingartímar voru upphaflega meira en fjórum sinnum lengri, og nú miklu lengri, ef framboð er til staðar.
Þar sem stálframleiðsla hefur aukist hefur kostnaður við hráefni hækkað í sögulegt hámark. Þegar þetta er skrifað hefur kostnaður við járngrýti farið yfir met frá árinu 2011 og hækkað í $200/t. Kostnaður við kókskol og stálskrap hefur einnig hækkað.
Margar verksmiðjur sem framleiða festingar um allan heim neita einfaldlega að taka við pöntunum á hvaða verði sem er, jafnvel frá reglulegum stórum viðskiptavinum, vegna þess að þær geta ekki geymt vírana á öruggum stað. Tilgreindur framleiðslutími í Asíu er yfirleitt 8 til 10 mánuðir ef pöntun er samþykkt, þó að við höfum heyrt dæmi um meira en ár.
Annar þáttur sem sífellt er greint frá er skortur á framleiðslufólki. Í sumum löndum er þetta afleiðing af áframhaldandi kórónaveirufaraldri og/eða takmörkunum, þar sem Indland verður næstum örugglega verst úti. Hins vegar, jafnvel í löndum með afar lágt smithlutfall, eins og Taívan, geta verksmiðjur ekki ráðið nægilega marga starfsmenn, hvort sem þeir eru hæfir eða ekki, til að mæta vaxandi eftirspurn. Þegar talað er um Taívan, þá vita allir sem fylgjast með fréttum af alþjóðlegum skorti á hálfleiðurum að landið þjáist nú af fordæmalausum þurrki sem hefur áhrif á allan framleiðslugeirann.
Tvær afleiðingar eru óhjákvæmilegar. Framleiðendur og dreifingaraðilar festinga hafa einfaldlega ekki efni á núverandi óvenju háu verðbólgu - ef þeir eiga að lifa af sem fyrirtæki - verða þeir að bera á sig gríðarlega kostnaðarhækkanir. Einangraður skortur á ákveðnum gerðum festinga í dreifingarkeðjunni er nú algengur. Heildsali fékk nýlega meira en 40 gáma af skrúfum - meira en tveir þriðju hlutar voru í biðröð og það er ómögulegt að spá fyrir um hvenær meira birgðir berast.
Svo er það auðvitað alþjóðlegi flutningageirinn, sem hefur glímt við mikinn gámaskort í sex mánuði. Hraður bati Kína eftir faraldurinn kveikti kreppuna, sem var versnað af eftirspurn á jólahátíðinni. Kórónuveiran hafði síðan áhrif á gámaflutninga, sérstaklega í Norður-Ameríku, og hægði á endurkomu kassa til uppruna síns. Í byrjun árs 2021 höfðu flutningsgjöld tvöfaldast - í sumum tilfellum sex sinnum það sem þau voru ári áður. Í byrjun mars hafði framboð gáma batnað lítillega og flutningsgjöld lækkað.
Þar til 23. mars dvaldi 400 metra langt gámaskip í Súesskurðinum í sex daga. Þetta virðist kannski ekki svo langt, en það gæti tekið allt að níu mánuði fyrir alþjóðlega gámaflutningaiðnaðinn að komast að fullu í eðlilegt horf. Mjög stór gámaskip sem nú sigla á flestum leiðum, þótt hægt sé á þeim til að spara eldsneyti, geta aðeins lokið fjórum fullum „hringrásum“ á ári. Þannig að sex daga töfin, ásamt óhjákvæmilegri hafnarþröng sem fylgir henni, gerir allt úr jafnvægi. Skip og kassar eru nú týndir.
Fyrr á þessu ári voru mótmæli gegn því að skipaiðnaðurinn takmarkaði afkastagetu til að hækka flutningsgjöld. Kannski það. Hins vegar sýnir nýjasta skýrslan að minna en 1% af heimsgámaflotanum er óvirkt eins og er. Ný, stærri skip eru pöntuð - en verða ekki tekin í notkun fyrr en árið 2023. Framboð skipa er svo mikilvægt að þessar félög eru að sögn að færa minni strandgámaskip yfir á djúpsjávarleiðir og það er góð ástæða - ef Ever Given er ekki nóg - til að ganga úr skugga um að gámarnir þínir séu tryggðir.
Þar af leiðandi eru flutningsgjöld að hækka og sýna merki um að fara fram úr febrúarhámarkinu. Aftur skiptir máli framboð – og það gerir það ekki. Að sjálfsögðu er innflytjendum sagt á leiðinni frá Asíu til Norður-Evrópu að engin laus gámar verði fyrr en í júní. Ferðinni var aðeins aflýst vegna þess að skipið var ekki á sínum stað. Nýir gámar, sem kosta tvöfalt meira vegna stáls, eru þegar komnir í notkun. Hins vegar eru hafnarþröng og hægar flutningar á gámum enn áhyggjuefni. Áhyggjuefnið núna er að háannatíminn er ekki langt undan; bandarískir neytendur hafa fengið efnahagslegan stuðning frá bataáætlun Bidens forseta; og í flestum hagkerfum eru neytendur uppteknir af sparnaði og ákafir að eyða.
Minntumst við á afleiðingar reglugerða? Trump forseti hefur lagt bandaríska „301. gr.“ tolla á festingar og aðrar vörur sem fluttar eru inn frá Kína. Nýi forsetinn, Joe Biden, hefur hingað til kosið að viðhalda tollunum þrátt fyrir að Alþjóðaviðskiptastofnunin hafi síðar úrskurðað að tollarnir brjóti í bága við reglur um heimsviðskipti. Allar viðskiptaúrræði skekkja markaði - það er það sem þeim er ætlað að gera, þó oft með ófyrirséðum afleiðingum. Þessir tollar hafa leitt til þess að stórar pantanir á festingum frá Bandaríkjunum hafa verið færðar frá Kína til annarra asískra aðila, þar á meðal Víetnam og Taívan.
Í desember 2020 hóf framkvæmdastjórn Evrópusambandsins aðgerða gegn undirboðum á festingarbúnaði sem fluttur var inn frá Kína. Tímaritið getur ekki fordæmt niðurstöður nefndarinnar — „fyrirfram birting“ á bráðabirgðaaðgerðum hennar verður birt í júní. Hins vegar þýðir tilvist rannsóknarinnar að innflytjendur eru vel meðvitaðir um fyrri tollastig upp á 85% á festingarbúnaði og eru hræddir við að panta frá kínverskum verksmiðjum, sem gætu borist eftir júlí, þegar áætlað er að bráðabirgðaaðgerðirnar komi til framkvæmda. Aftur á móti neituðu kínverskar verksmiðjur að taka við pöntunum af ótta við að þeim yrði hætt ef/ef undirboðsaðgerðum yrði komið á.
Þar sem bandarískir innflytjendur eru þegar farnir að nýta framleiðslugetu annars staðar í Asíu, þar sem stálframboð er mikilvægt, hafa evrópskir innflytjendur mjög takmarkaða möguleika. Vandamálið er að ferðatakmarkanir vegna kórónaveirunnar hafa gert það nánast ómögulegt að framkvæma úttektir á nýjum birgjum til að meta gæði og framleiðslugetu.
Þá skaltu leggja inn pöntun í Evrópu. Ekki svo auðvelt. Samkvæmt fréttum er framleiðslugeta evrópskra festinga ofhlaðin og nánast ekkert viðbótarhráefni er tiltækt. Stálöryggisákvæði, sem setja kvótamörk á innflutning á vír og stöngum, takmarka einnig sveigjanleika til að útvega vír utan ESB. Við höfum heyrt að afhendingartími fyrir evrópskar festingaverksmiðjur (að því gefnu að þær séu tilbúnar að taka við pöntunum) sé á milli 5 og 6 mánaða.
Dragðu saman tvær hugmyndir. Í fyrsta lagi, óháð lögmæti aðgerða gegn undirboðum gegn kínverskum festingum, verður tímasetningin ekki verri. Ef háir tollar verða lagðir á eins og árið 2008, munu afleiðingarnar hafa alvarleg áhrif á evrópska neyslu festingaiðnaðarins. Önnur hugmynd er að einfaldlega hugleiða raunverulegt mikilvægi festinga. Ekki bara fyrir þá innan greinarinnar sem elska þessar örverkfræði, heldur fyrir alla þá í neytendaiðnaðinum sem - þorum við að segja - vanmeta þær oft og taka þær sem sjálfsagðan hlut. Festingar eru sjaldan eitt prósent af verðmæti fullunninnar vöru eða mannvirkis. En ef þær væru ekki til, gæti varan eða mannvirkið einfaldlega ekki verið framleitt. Raunveruleikinn fyrir alla neytendur festinga núna er sá að samfelld framboð vegur þyngra en kostnaðurinn og að þurfa að sætta sig við hærra verð er miklu betra en að hætta framleiðslu.
Svo, hin fullkomna stormur? Fjölmiðlar eru oft sakaðir um að vera tilhneigðir til ýkju. Í þessu tilfelli grunar okkur, ef eitthvað er, að við verðum sökuð um að vanmeta veruleikann.
Will hóf störf hjá Fastener + Fixing tímaritinu árið 2007 og hefur eytt síðustu 14 árum í að kynnast öllum þáttum festingariðnaðarins – tekið viðtöl við lykilmenn í greininni og heimsótt leiðandi fyrirtæki og sýningar um allan heim.
Will stýrir efnisstefnu fyrir alla vettvanga og er varðveitandi hinna frægu, háu ritstjórnarstaðla tímaritsins.
Birtingartími: 19. janúar 2022
