A definição de "tempestade perfeita" no dicionário é "uma rara combinação de circunstâncias individuais que, juntas, produzem um resultado potencialmente catastrófico". Essa afirmação surge diariamente na indústria de fixadores, então aqui na Fastener + Fixing Magazine pensamos em explorar se ela faz sentido.
O contexto, claro, é a pandemia do coronavírus e tudo o que a acompanha. Do lado positivo, a demanda na maioria das indústrias está pelo menos crescendo e, em muitos casos, atingindo níveis próximos aos recordes, à medida que a maioria das economias se recupera das restrições da Covid-19. Que isso se mantenha por muito tempo e que as economias ainda duramente atingidas pelo vírus comecem a subir a curva de recuperação.
O problema começa a se agravar no lado da oferta, o que se aplica a praticamente todos os setores da indústria, incluindo o de fixadores. Por onde começar? Matérias-primas para a produção de aço; disponibilidade e custo de qualquer tipo de aço e muitos outros metais? Disponibilidade e custo do frete internacional de contêineres? Disponibilidade de mão de obra? Medidas de austeridade no comércio?
A capacidade global de produção de aço simplesmente não está acompanhando o aumento da demanda. Com exceção da China, quando a Covid-19 surgiu, a capacidade de produção de aço deve ter demorado a voltar a operar após as paralisações generalizadas. Embora haja dúvidas sobre se a indústria siderúrgica está reduzindo a produção para pressionar os preços para cima, não há dúvida de que existem razões estruturais para essa defasagem. Desativar um alto-forno é complicado, e reiniciá-lo exige ainda mais tempo e esforço.
Isso também é um pré-requisito para demanda suficiente para manter um processo de produção 24 horas por dia, 7 dias por semana. De fato, a produção mundial de aço bruto aumentou para 487 milhões de toneladas no primeiro trimestre de 2021, cerca de 10% a mais do que no mesmo período de 2020, enquanto a produção no primeiro trimestre de 2020 permaneceu praticamente inalterada em relação ao mesmo período do ano anterior¹ – portanto, houve um crescimento real da produção. No entanto, esse crescimento tem sido desigual. A produção na Ásia cresceu 13% no primeiro trimestre de 2021, principalmente na China. A produção na UE aumentou 3,7% em relação ao ano anterior, mas a produção na América do Norte caiu mais de 5%. Contudo, a demanda global continua superando a oferta, e com ela, uma alta nos preços. Ainda mais disruptivo, em muitos aspectos, é o fato de que os prazos de entrega, que inicialmente eram mais de quatro vezes maiores, agora são muito maiores, caso haja disponibilidade.
Com o aumento da produção de aço, o custo das matérias-primas disparou para níveis recordes. No momento da redação deste texto, o preço do minério de ferro ultrapassou o recorde de 2011, chegando a US$ 200/t. Os preços do carvão metalúrgico e da sucata de aço também aumentaram.
Muitas fábricas de fixadores em todo o mundo simplesmente se recusam a aceitar encomendas a qualquer preço, mesmo de grandes clientes habituais, porque não conseguem garantir a segurança dos fios. Os prazos de produção cotados na Ásia são normalmente de 8 a 10 meses, caso a encomenda seja aceita, embora tenhamos conhecimento de alguns casos em que o prazo ultrapassou um ano.
Outro fator que vem sendo cada vez mais relatado é a escassez de mão de obra na produção. Em alguns países, isso é resultado de surtos contínuos de coronavírus e/ou restrições, sendo a Índia quase certamente a mais afetada. No entanto, mesmo em países com níveis de infecção extremamente baixos, como Taiwan, as fábricas não conseguem contratar mão de obra suficiente, qualificada ou não, para atender à crescente demanda. Falando em Taiwan, qualquer pessoa que acompanhe as notícias sobre a escassez global de semicondutores sabe que o país está sofrendo atualmente com uma seca sem precedentes que afeta todo o setor manufatureiro.
Duas consequências são inevitáveis. Os fabricantes e distribuidores de fixadores simplesmente não podem arcar com os níveis excepcionalmente altos de inflação atuais — se quiserem sobreviver como empresa, terão que suportar aumentos de custos massivos. A escassez isolada de certos tipos de fixadores na cadeia de suprimentos de distribuição tornou-se comum. Um atacadista recebeu recentemente mais de 40 contêineres de parafusos — mais de dois terços estavam em atraso e é impossível prever quando mais estoque será recebido.
E, claro, há o setor global de transporte de cargas, que vem sofrendo com uma grave escassez de contêineres há seis meses. A rápida recuperação da China da pandemia desencadeou a crise, que foi agravada pela demanda durante o pico da temporada de Natal. O coronavírus afetou então o manuseio de contêineres, especialmente na América do Norte, retardando o retorno das caixas às suas origens. No início de 2021, as taxas de frete haviam dobrado — em alguns casos, seis vezes mais do que no ano anterior. No início de março, a oferta de contêineres havia melhorado ligeiramente e as taxas de frete se estabilizaram.
Até 23 de março, um navio porta-contentores de 400 metros de comprimento permaneceu no Canal de Suez por seis dias. Isso pode não parecer muito tempo, mas a normalização completa do setor global de transporte de contêineres pode levar até nove meses. Os grandes navios porta-contentores que navegam atualmente na maioria das rotas, embora reduzam a velocidade para economizar combustível, podem completar apenas quatro ciclos completos por ano. Assim, o atraso de seis dias, somado ao inevitável congestionamento portuário que o acompanha, desequilibra tudo. Navios e contêineres estão agora fora de lugar.
No início deste ano, houve protestos contra a indústria naval que limitava a capacidade para aumentar as tarifas de frete. Talvez seja verdade. No entanto, o relatório mais recente mostra que menos de 1% da frota global de contêineres está atualmente ociosa. Novos navios maiores estão sendo encomendados, mas só entrarão em operação em 2023. A disponibilidade de embarcações é tão crucial que, segundo relatos, essas empresas estão transferindo navios porta-contêineres costeiros menores para rotas de longo curso, e há um bom motivo — se a Ever Given não for suficiente — para garantir que seus contêineres estejam segurados.
Como resultado, as taxas de frete estão subindo e mostrando sinais de ultrapassar o pico de fevereiro. Novamente, o que importa é a disponibilidade – e ela não existe. É claro que, na rota Ásia-Norte da Europa, os importadores são informados de que não haverá vagas até junho. A viagem só foi cancelada porque o navio não estava em posição. Novos contêineres, que custam o dobro devido ao aço, já estão em operação. No entanto, o congestionamento portuário e a lentidão na devolução de contêineres continuam sendo uma grande preocupação. A preocupação agora é que a alta temporada não está longe; os consumidores americanos receberam um impulso econômico do plano de recuperação do presidente Biden; e, na maioria das economias, os consumidores estão com economias acumuladas e ansiosos para gastar.
Já mencionamos as implicações regulatórias? O presidente Trump impôs tarifas da "Seção 301" dos EUA sobre fixadores e outros produtos importados da China. O novo presidente, Joe Biden, optou até agora por manter as tarifas, apesar da decisão subsequente da OMC de que elas violavam as regras do comércio mundial. Todas as medidas de defesa comercial distorcem os mercados — é para isso que elas são projetadas, embora frequentemente com consequências não intencionais. Essas tarifas resultaram no desvio de grandes encomendas de fixadores dos EUA da China para outras fontes asiáticas, incluindo Vietnã e Taiwan.
Em dezembro de 2020, a Comissão Europeia iniciou procedimentos antidumping sobre fixadores importados da China. A revista não pode antecipar as conclusões do comitê — uma “pré-divulgação” de suas medidas provisórias será publicada em junho. No entanto, a existência da investigação significa que os importadores estão bem cientes do nível tarifário anterior de 85% sobre fixadores e temem fazer encomendas de fábricas chinesas, que podem chegar depois de julho, quando as medidas temporárias devem ser implementadas. Por outro lado, as fábricas chinesas se recusaram a aceitar encomendas por medo de que fossem canceladas caso medidas antidumping fossem impostas.
Com os importadores americanos já absorvendo capacidade em outras partes da Ásia, onde o fornecimento de aço é crucial, os importadores europeus têm opções muito limitadas. O problema é que as restrições de viagens impostas pelo coronavírus tornaram as auditorias presenciais de novos fornecedores praticamente impossíveis para avaliar a qualidade e a capacidade de produção.
Em seguida, faça um pedido na Europa. Não é tão fácil. De acordo com relatos, a capacidade de produção de fixadores na Europa está sobrecarregada, com quase nenhuma matéria-prima adicional disponível. As salvaguardas do aço, que estabelecem limites de quotas para importações de arame e barras, também limitam a flexibilidade para obter arame de fora da UE. Ouvimos dizer que os prazos de entrega para fábricas de fixadores europeias (presumindo que estejam prontas para receber encomendas) variam entre 5 e 6 meses.
Resuma duas ideias. Em primeiro lugar, independentemente da legalidade das medidas antidumping contra fixadores chineses, o momento não seria pior. Se forem impostas tarifas elevadas, como em 2008, as consequências afetarão seriamente a indústria europeia de consumo de fixadores. Outra ideia é simplesmente refletir sobre a real importância dos fixadores. Não apenas para aqueles dentro da indústria que apreciam essas microengenharias, mas para todos aqueles na indústria consumidora que — ousemos dizer — muitas vezes os subestimam e os consideram como garantidos. Os fixadores raramente representam um por cento do valor de um produto ou estrutura final. Mas se eles não existissem, o produto ou a estrutura simplesmente não poderiam ser feitos. A realidade para qualquer consumidor de fixadores agora é que a continuidade do fornecimento supera os custos e ter que aceitar preços mais altos é muito melhor do que interromper a produção.
Então, a tempestade perfeita? A mídia é frequentemente acusada de exagerar. Neste caso, suspeitamos, no máximo, que seremos acusados de subestimar a realidade.
Will juntou-se à Fastener + Fixing Magazine em 2007 e passou os últimos 14 anos vivenciando todos os aspectos da indústria de fixadores – entrevistando figuras-chave do setor e visitando empresas e feiras líderes em todo o mundo.
Will gerencia a estratégia de conteúdo para todas as plataformas e é o guardião dos renomados altos padrões editoriais da revista.
Data da publicação: 19/01/2022
