La definición de tormenta perfecta en el diccionario es "una rara combinación de circunstancias individuales que, en conjunto, producen un resultado potencialmente catastrófico". Esta afirmación surge a diario en la industria de los sujetadores, por lo que en la revista Fastener + Fixing pensamos que deberíamos analizar si tiene sentido.
El contexto, por supuesto, es la pandemia del coronavirus y todo lo que conlleva. El lado positivo es que la demanda en la mayoría de las industrias está creciendo, y en muchos casos se dispara a niveles casi récord, a medida que la mayoría de las economías se recuperan de las restricciones de la Covid-19. Ojalá esto se mantenga durante mucho tiempo y aquellas economías que aún se ven muy afectadas por el virus comiencen a ascender en la curva de recuperación.
El problema comienza en el lado de la oferta, que afecta a casi todas las industrias manufactureras, incluidas las de sujetadores. ¿Por dónde empezar? Materias primas para la producción de acero; disponibilidad y costo de cualquier grado de acero y muchos otros metales; disponibilidad y costo del flete global de contenedores; disponibilidad de mano de obra; medidas comerciales de austeridad.
La capacidad global de producción de acero simplemente no está a la altura del aumento de la demanda. Con la excepción de China, cuando la Covid-19 irrumpió por primera vez, la capacidad de producción de acero debió tardar en reactivarse tras los cierres generalizados. Si bien existen dudas sobre si la industria siderúrgica está reduciendo su actividad para aumentar los precios, no cabe duda de que existen razones estructurales para este retraso. Cerrar un alto horno es complicado, y reiniciarlo requiere más tiempo y esfuerzo.
Esto también es un requisito previo para una demanda suficiente para mantener un proceso de producción 24/7. De hecho, la producción mundial de acero crudo aumentó a 487 toneladas métricas en el primer trimestre de 2021, aproximadamente un 10% más que en el mismo período de 2020, mientras que la producción en el primer trimestre de 2020 fue casi sin cambios con respecto al mismo período del año pasado1, por lo que hay un crecimiento real de la producción. Sin embargo, este crecimiento ha sido desigual. La producción en Asia creció un 13% en el primer trimestre de 2021, principalmente refiriéndose a China. La producción de la UE aumentó un 3,7% interanual, pero la producción de América del Norte cayó más del 5%. Sin embargo, la demanda mundial continúa superando a la oferta, y con ella un aumento de precios. Aún más disruptivo en muchos sentidos es que los tiempos de entrega fueron inicialmente más de cuatro veces más largos, y ahora mucho más largos, si es que existe disponibilidad.
A medida que ha aumentado la producción de acero, el coste de las materias primas se ha disparado hasta alcanzar máximos históricos. En el momento de redactar este informe, el precio del mineral de hierro ha superado el récord de 2011 y ha subido a 200 dólares por tonelada. Los precios del carbón de coque y de la chatarra de acero también han aumentado.
Muchas fábricas de sujetadores en todo el mundo simplemente se niegan a aceptar pedidos a cualquier precio, incluso de grandes clientes habituales, porque no pueden garantizar la seguridad de los cables. Los plazos de entrega de producción que se suelen indicar en Asia son de 8 a 10 meses en caso de que se acepte un pedido, aunque hemos oído algunos ejemplos de más de un año.
Otro factor que se está reportando cada vez con mayor frecuencia es la escasez de personal de producción. En algunos países, esto es consecuencia de los brotes de coronavirus y/o las restricciones vigentes, siendo India casi con certeza el país más afectado. Sin embargo, incluso en países con niveles de infección extremadamente bajos, como Taiwán, las fábricas no pueden contratar suficiente mano de obra, calificada o no, para satisfacer la creciente demanda. Hablando de Taiwán, cualquiera que siga las noticias sobre la escasez mundial de semiconductores sabrá que el país actualmente sufre una sequía sin precedentes que afecta a todo el sector manufacturero.
Dos consecuencias son inevitables. Los fabricantes y distribuidores de sujetadores simplemente no pueden permitirse los niveles excepcionalmente altos de inflación actuales; si quieren sobrevivir como negocio, tienen que asumir aumentos masivos de costos. La escasez aislada de ciertos tipos de sujetadores en la cadena de suministro de distribución es ahora común. Un mayorista recibió recientemente más de 40 contenedores de tornillos; más de dos tercios estaban agotados y es imposible predecir cuándo se recibirá más stock.
Luego, por supuesto, está la industria mundial del transporte de mercancías, que ha estado experimentando una grave escasez de contenedores durante seis meses. La rápida recuperación de China tras la pandemia desencadenó la crisis, que se vio exacerbada por la demanda durante la temporada alta navideña. Posteriormente, el coronavirus afectó la manipulación de contenedores, especialmente en Norteamérica, lo que ralentizó el retorno de las cajas a sus lugares de origen. A principios de 2021, las tarifas de envío se habían duplicado, en algunos casos hasta seis veces con respecto al año anterior. A principios de marzo, la oferta de contenedores había mejorado ligeramente y las tarifas de flete se suavizaron.
Hasta el 23 de marzo, un buque portacontenedores de 400 metros de eslora permaneció seis días en el Canal de Suez. Puede que no parezca mucho tiempo, pero la industria mundial del transporte de contenedores podría tardar hasta nueve meses en normalizarse por completo. Los grandes buques portacontenedores que navegan actualmente por la mayoría de las rutas, aunque reducen su velocidad para ahorrar combustible, solo completan cuatro ciclos completos al año. Por lo tanto, el retraso de seis días, junto con la inevitable congestión portuaria que lo acompaña, desequilibra todo. Ahora hay barcos y contenedores extraviados.
A principios de este año, hubo protestas contra la industria naviera por limitar la capacidad para aumentar las tarifas de flete. Puede que sea cierto. Sin embargo, el último informe muestra que menos del 1% de la flota mundial de contenedores está actualmente inactiva. Se están encargando barcos nuevos y más grandes, pero no entrarán en servicio hasta 2023. La disponibilidad de buques es tan crítica que, según se informa, estas líneas están trasladando buques portacontenedores costeros más pequeños a rutas de alta mar, y hay una buena razón, si Ever Given no es suficiente, para asegurarse de que sus contenedores estén asegurados.
Como resultado, las tarifas de flete están subiendo y muestran signos de superar el pico de febrero. Una vez más, lo que importa es la disponibilidad, y no la hay. Por supuesto, en la ruta de Asia al norte de Europa, se les dice a los importadores que no habrá vacantes hasta junio. El viaje se canceló solo porque el buque no estaba en posición. Los nuevos contenedores, que cuestan el doble debido al acero, ya están en servicio. Sin embargo, la congestión portuaria y la lenta devolución de cajas siguen siendo una gran preocupación. La preocupación ahora es que la temporada alta no está lejos; los consumidores estadounidenses han recibido un impulso económico del plan de recuperación del presidente Biden; y en la mayoría de las economías, los consumidores tienen ahorros acumulados y están ansiosos por gastar.
¿Mencionamos las implicaciones regulatorias? El presidente Trump impuso aranceles en virtud de la "Sección 301" de EE. UU. a los sujetadores y otros productos importados de China. El nuevo presidente, Joe Biden, optó hasta ahora por mantener los aranceles a pesar del fallo posterior de la OMC que dictaminó que violaban las normas del comercio mundial. Todas las medidas correctivas comerciales distorsionan los mercados; para eso están diseñadas, aunque a menudo con consecuencias no deseadas. Estos aranceles han provocado que grandes pedidos estadounidenses de sujetadores se desvíen de China a otras fuentes asiáticas, incluidos Vietnam y Taiwán.
En diciembre de 2020, la Comisión Europea inició procedimientos antidumping sobre los elementos de fijación importados de China. La revista no puede prejuzgar las conclusiones del comité, ya que en junio se publicará un adelanto de sus medidas provisionales. Sin embargo, la existencia de la investigación implica que los importadores conocen bien el arancel anterior del 85 % sobre los elementos de fijación y temen realizar pedidos a las fábricas chinas, que podrían llegar después de julio, fecha prevista para la implementación de las medidas temporales. Por otro lado, las fábricas chinas se negaron a aceptar pedidos por temor a que se cancelaran si se imponían medidas antidumping.
Dado que los importadores estadounidenses ya están absorbiendo capacidad en otros lugares de Asia, donde el suministro de acero es fundamental, los importadores europeos tienen opciones muy limitadas. El problema es que las restricciones de viaje impuestas por el coronavirus han hecho que las auditorías físicas de los nuevos proveedores sean prácticamente imposibles para evaluar la calidad y la capacidad de fabricación.
Luego, haga un pedido en Europa. No es tan fácil. Según los informes, la capacidad de producción europea de sujetadores está sobrecargada, con casi ninguna materia prima adicional disponible. Las medidas de protección del acero, que establecen límites de cuota para las importaciones de alambre y barras, también limitan la flexibilidad para obtener alambre de fuera de la UE. Hemos oído que los plazos de entrega para las fábricas europeas de sujetadores (suponiendo que estén listas para aceptar pedidos) son de entre 5 y 6 meses.
Resuma dos ideas. En primer lugar, independientemente de la legalidad de las medidas antidumping contra los sujetadores chinos, el momento no será peor. Si se imponen aranceles elevados como en 2008, las consecuencias afectarán gravemente a la industria europea de consumo de sujetadores. Otra idea es simplemente reflexionar sobre la verdadera importancia de los sujetadores. No solo para aquellos dentro de la industria que aprecian estas microingenierías, sino para todos aquellos en la industria de consumo que —nos atrevemos a decir— a menudo los subestiman y los dan por sentados. Los sujetadores rara vez representan el uno por ciento del valor de un producto o estructura terminada. Pero si no existieran, el producto o la estructura simplemente no podrían realizarse. La realidad para cualquier consumidor de sujetadores en este momento es que la continuidad del suministro supera los costos y tener que aceptar precios más altos es mucho mejor que detener la producción.
¿La tormenta perfecta, entonces? A menudo se acusa a los medios de comunicación de ser propensos a la exageración. En este caso, sospechamos que, en todo caso, se nos acusará de subestimar la realidad.
Will se unió a la revista Fastener + Fixing en 2007 y ha dedicado los últimos 14 años a conocer todos los aspectos de la industria de los elementos de fijación: entrevistando a figuras clave del sector y visitando empresas y exposiciones líderes en todo el mundo.
Will gestiona la estrategia de contenidos para todas las plataformas y es el garante de los reconocidos altos estándares editoriales de la revista.
Fecha de publicación: 19 de enero de 2022
