A definición do dicionario dunha tormenta perfecta é "unha rara combinación de circunstancias individuais que xuntas producen un resultado potencialmente catastrófico". Agora ben, esta afirmación xorde todos os días na industria dos elementos de fixación, polo que aquí na revista Fastener + Fixing pensamos que deberiamos explorar se ten sentido.
O pano de fondo, por suposto, é a pandemia do coronavirus e todo o que a acompaña. O lado positivo é que a demanda na maioría dos sectores está a medrar, polo menos, e en moitos casos disparándose ata niveis case récord, a medida que a maioría das economías se recuperan das restricións da Covid-19. Oxalá isto sexa así durante moito tempo e que as economías que aínda estean moi afectadas polo virus comecen a subir na curva de recuperación.
Onde todo isto comeza a desentrañarse é no lado da oferta, que se aplica a case todas as industrias manufactureiras, incluídas as de elementos de fixación. Por onde comezar? Materias primas para a fabricación de aceiro; dispoñibilidade e custo de calquera tipo de aceiro e moitos outros metais? Dispoñibilidade e custo do transporte global de contedores? Dispoñibilidade de man de obra? Medidas comerciais de austeridade?
A capacidade mundial de produción de aceiro simplemente non está a seguir o ritmo do aumento da demanda. Agás na China, cando a Covid-19 chegou por primeira vez, a capacidade de aceiro debeu tardar en volver funcionar tras os peches xeneralizados. Aínda que existen dúbidas sobre se a industria siderúrxica se está a retirar para subir os prezos, non hai dúbida de que hai razóns estruturais para o atraso. Pechar un alto forno é complicado e reinicialo require máis tempo e esforzo.
Isto tamén é un requisito previo para unha demanda suficiente para manter un proceso de produción 24 horas ao día, 7 días á semana. De feito, a produción mundial de aceiro bruto aumentou a 487 toneladas métricas no primeiro trimestre de 2021, aproximadamente un 10 % máis que no mesmo período de 2020, mentres que a produción no primeiro trimestre de 2020 case non cambiou con respecto ao mesmo período do ano pasado1, polo que hai un crecemento real da produción. Non obstante, este crecemento foi desigual. A produción en Asia creceu un 13 % no primeiro trimestre de 2021, referíndose principalmente a China. A produción da UE aumentou un 3,7 % interanual, pero a produción norteamericana caeu máis dun 5 %. Non obstante, a demanda global segue superando a oferta e, con ela, un aumento dos prezos. Aínda máis perturbador en moitos sentidos é que os prazos de entrega eran inicialmente máis de catro veces máis longos e agora moito máis longos, se é que existe dispoñibilidade.
A medida que a produción de aceiro foi aumentando, o custo das materias primas disparouse ata niveis récord. No momento de escribir isto, os custos do mineral de ferro superaron o nivel récord de 2011 e subiron a 200 $/t. Os custos do carbón de coque e os custos da chatarra de aceiro tamén aumentaron.
Moitas fábricas de elementos de fixación de todo o mundo simplemente néganse a aceptar pedidos a calquera prezo, mesmo de grandes clientes habituais, porque non poden manter os arames seguros. Os prazos de produción indicados en Asia adoitan ser de 8 a 10 meses no caso de que se acepte un pedido, aínda que escoitamos algúns exemplos de máis dun ano.
Outro factor que se está a sinalar cada vez máis é a escaseza de persoal de produción. Nalgúns países, isto débese aos brotes e/ou restricións de coronavirus en curso, sendo case seguro que a India é a máis afectada. Non obstante, mesmo en países con niveis de infección extremadamente baixos, como Taiwán, as fábricas non poden contratar suficiente man de obra, cualificada ou non, para satisfacer a crecente demanda. Falando de Taiwán, calquera que siga as noticias dunha escaseza mundial de semicondutores saberá que o país está a sufrir actualmente unha seca sen precedentes que afecta a todo o sector manufactureiro.
Dúas consecuencias son inevitables. Os fabricantes e distribuidores de elementos de fixación simplemente non poden permitirse os niveis excepcionalmente altos de inflación actuais; se queren sobrevivir como empresa, teñen que incorrer en aumentos masivos de custos. Agora é común a escaseza illada de certos tipos de elementos de fixación na cadea de subministración de distribución. Un maiorista recibiu recentemente máis de 40 contedores de parafusos: máis de dous terzos estaban en espera e é imposible predicir cando se recibirán máis existencias.
Despois, por suposto, está a industria mundial do transporte de mercadorías, que leva seis meses experimentando unha grave escaseza de contedores. A rápida recuperación de China tras a pandemia desencadeou a crise, que se viu agravada pola demanda durante a tempada alta de Nadal. O coronavirus afectou entón á manipulación de contedores, especialmente en América do Norte, o que freou o regreso das caixas ás súas orixes. A principios de 2021, as tarifas de envío duplicáranse, nalgúns casos seis veces máis que o ano anterior. A principios de marzo, o subministro de contedores mellorara lixeiramente e as tarifas de transporte suavizáronse.
Ata o 23 de marzo, un buque portacontenedores de 400 m de eslora permaneceu seis días no Canal de Suez. Pode que non pareza moito tempo, pero a industria mundial de transporte de contenedores podería tardar ata nove meses en normalizarse por completo. Os buques portacontenedores moi grandes que agora navegan pola maioría das rutas, aínda que se reducen a velocidade para aforrar combustible, só poden completar catro "ciclos" completos ao ano. Polo tanto, o atraso de seis días, xunto coa inevitable conxestión portuaria que o acompaña, fai que todo estea desequilibrado. Os barcos e as caixas están agora fóra de lugar.
A principios deste ano, houbo protestas contra a industria navieira que limitaba a capacidade para aumentar as tarifas de frete. Pode que si. Non obstante, o último informe mostra que menos do 1 % da frota mundial de contedores está actualmente inactiva. Estanse a encargar buques novos e máis grandes, pero non se porán en servizo ata 2023. A dispoñibilidade dos buques é tan crítica que, segundo se informa, estas liñas están a desprazar buques portacontedores costeiros máis pequenos a rutas de alta mar, e hai unha boa razón, por se Ever Given non é suficiente, para asegurarte de que os teus contedores estean asegurados.
Como resultado, as tarifas de frete están a subir e mostran signos de superar o pico de febreiro. De novo, o que importa é a dispoñibilidade, e non a importa. Por suposto, na ruta de Asia ao norte de Europa, infórmanse aos importadores de que non haberá prazas vacantes ata xuño. A viaxe só se cancelou porque o buque non estaba en posición. Os novos contedores, que custan o dobre debido ao aceiro, xa están en servizo. Non obstante, a conxestión portuaria e a lenta devolución das caixas seguen a ser unha preocupación importante. A preocupación agora é que a tempada alta non está lonxe; os consumidores estadounidenses recibiron un impulso económico do plan de recuperación do presidente Biden; e na maioría das economías, os consumidores están acumulados nos aforros e desexosos de gastar.
Mencionamos as implicacións regulamentarias? O presidente Trump impuxo aranceis da "Sección 301" dos Estados Unidos sobre elementos de fixación e outros produtos importados da China. O novo presidente Joe Biden optou ata o de agora por manter os aranceis a pesar da posterior sentenza da OMC de que os aranceis violaban as normas do comercio mundial. Todas as solucións comerciais distorsionan os mercados; para iso están deseñadas, aínda que a miúdo con consecuencias non desexadas. Estes aranceis provocaron o desvío de grandes pedidos de elementos de fixación dos Estados Unidos da China a outras fontes asiáticas, incluídos Vietnam e Taiwán.
En decembro de 2020, a Comisión Europea iniciou procedementos antidumping sobre os elementos de fixación importados da China. A revista non pode prexulgar as conclusións do comité: en xuño publicarase unha "divulgación previa" das súas medidas provisionais. Non obstante, a existencia da investigación significa que os importadores son moi conscientes do nivel arancelario anterior do 85 % sobre os elementos de fixación e teñen medo de facer pedidos ás fábricas chinesas, que poden chegar despois de xullo, cando está previsto que se implementen as medidas temporais. Pola contra, as fábricas chinesas negáronse a aceptar pedidos por medo a que fosen cancelados se se impuxesen medidas antidumping.
Dado que os importadores estadounidenses xa están a absorber capacidade noutras partes de Asia, onde o subministro de aceiro é fundamental, os importadores europeos teñen opcións moi limitadas. O problema é que as restricións de viaxe polo coronavirus fixeron que as auditorías físicas dos novos provedores sexan case imposibles de avaliar a calidade e as capacidades de fabricación.
Despois, fai un pedido en Europa. Non é tan doado. Segundo os informes, a capacidade de produción europea de elementos de fixación está sobrecargada, case sen materias primas adicionais dispoñibles. As salvagardas do aceiro, que establecen límites de cota para as importacións de arame e barras, tamén limitan a flexibilidade para obter arame de fóra da UE. Escoitamos que os prazos de entrega para as fábricas europeas de elementos de fixación (supoñendo que estean listas para aceptar pedidos) son de entre 5 e 6 meses.
Resuma dúas ideas. En primeiro lugar, independentemente da legalidade das medidas antidumping contra os elementos de fixación chineses, o momento non será peor. Se se impoñen aranceis elevados como en 2008, as consecuencias afectarán gravemente á industria europea de consumo de elementos de fixación. Outra idea é simplemente reflexionar sobre a importancia real dos elementos de fixación. Non só para aqueles dentro da industria que aman estas microenxeñerías, senón para todos aqueles na industria de consumo que, atrevémonos a dicir, a miúdo os subestiman e os dan por sentados. Os elementos de fixación raramente representan o un por cento do valor dun produto ou estrutura acabados. Pero se non existisen, o produto ou a estrutura simplemente non se podería facer. A realidade para calquera consumidor de elementos de fixación agora mesmo é que a continuidade do subministro supera os custos e ter que aceptar prezos máis altos é moito mellor que deter a produción.
Entón, a tormenta perfecta? A miúdo acúsase aos medios de comunicación de ser propensos á esaxeración. Neste caso, sospeitamos, en todo caso, que seremos acusados de subestimar a realidade.
Will uniuse á revista Fastener + Fixing en 2007 e pasou os últimos 14 anos experimentando todos os aspectos da industria dos elementos de fixación, entrevistando a figuras clave do sector e visitando empresas e exposicións líderes en todo o mundo.
Will xestiona a estratexia de contidos para todas as plataformas e é o gardián dos recoñecidos altos estándares editoriais da revista.
Data de publicación: 19 de xaneiro de 2022
