La definición del diccionario de una tormenta perfecta es "una rara combinación de circunstancias individuales que juntas producen un resultado potencialmente catastrófico". Ahora bien, esta afirmación surge todos los días en la industria de los sujetadores, por eso aquí en Fastener + Fixing Magazine pensamos que deberíamos explorar si tiene sentido.
El telón de fondo, por supuesto, es la pandemia del coronavirus y todo lo que conlleva. En el lado positivo, la demanda en la mayoría de las industrias está al menos creciendo, y en muchos casos elevándose a niveles casi récord, a medida que la mayoría de las economías se recuperan de las restricciones del Covid-19. Es posible que este sea el caso durante mucho tiempo y que las economías aún más afectadas por el virus comiencen a subir la curva de recuperación.
Donde todo esto empieza a desmoronarse es en el lado de la oferta, que se aplica a casi todas las industrias manufactureras, incluidas las de sujetadores. ¿Por dónde empezar? ¿Materias primas para la fabricación de acero; disponibilidad y costo de cualquier grado de acero y muchos otros metales? ¿Disponibilidad y costo del transporte mundial de contenedores? ¿Disponibilidad de mano de obra? ¿Medidas comerciales de austeridad?
La capacidad mundial de acero simplemente no sigue el ritmo del aumento de la demanda. Con la excepción de China, cuando el Covid-19 golpeó por primera vez, la capacidad de acero debe haber tardado en volver a estar en funcionamiento luego de los cierres generalizados. Si bien hay dudas sobre si la industria del acero se está retirando para impulsar los precios al alza, no hay duda de que existen razones estructurales para el retraso. Apagar un alto horno es complicado y reiniciarlo requiere más tiempo y esfuerzo.
Este es también un prerrequisito para una demanda suficiente para mantener un proceso de producción 24/7. De hecho, la producción mundial de acero crudo aumentó a 487 toneladas métricas en el primer trimestre de 2021, aproximadamente un 10% más que en el mismo período de 2020, mientras que la producción en el primer trimestre de 2020 se mantuvo casi sin cambios con respecto al mismo período del año pasado1, por lo que existe un crecimiento real de la producción. Sin embargo, este crecimiento ha sido desigual. La producción en Asia creció un 13% en el primer trimestre de 2021, principalmente en referencia a China. La producción de la UE aumentó un 3,7% interanual, pero la producción de América del Norte cayó más del 5%. Sin embargo, la demanda mundial sigue superando la oferta y, con ella, un aumento de precios. Aún más disruptivo en muchos sentidos es que los plazos de entrega fueron inicialmente más de cuatro veces más largos, y ahora mucho más allá de eso, si existe disponibilidad.
A medida que la producción de acero ha aumentado, el costo de las materias primas ha alcanzado niveles récord. Al momento de escribir este artículo, los costos del mineral de hierro han superado el nivel récord de 2011 y aumentaron a $ 200 / t. Los costos del carbón de coque y los costos de chatarra de acero también han aumentado.
Muchas fábricas de sujetadores en todo el mundo simplemente se niegan a aceptar pedidos a cualquier precio, incluso de grandes clientes habituales, porque no pueden mantener los cables seguros. Los plazos de producción cotizados en Asia suelen ser de 8 a 10 meses en el caso de que se acepte un pedido, aunque hemos escuchado algunos ejemplos de más de un año.
Otro factor del que se informa cada vez con más frecuencia es la escasez de personal de producción. En algunos países, esto es el resultado de los brotes y/o restricciones actuales del coronavirus, y es casi seguro que India es la más afectada. Sin embargo, incluso en países con niveles de infección extremadamente bajos, como Taiwán, las fábricas no pueden contratar suficiente mano de obra, calificada o no, para satisfacer la creciente demanda. Hablando de Taiwán, cualquiera que siga las noticias sobre la escasez mundial de semiconductores sabrá que el país está sufriendo actualmente una sequía sin precedentes que afecta a todo el sector manufacturero.
Dos consecuencias son inevitables. Los fabricantes y distribuidores de sujetadores simplemente no pueden afrontar los niveles excepcionalmente altos de inflación actuales; si quieren sobrevivir como negocio, tienen que incurrir en aumentos masivos de costos. La escasez aislada de ciertos tipos de sujetadores en la cadena de suministro de distribución ahora es común. Un mayorista recibió recientemente más de 40 contenedores de tornillos: más de dos tercios estaban pendientes de entrega y es imposible predecir cuándo se recibirá más stock.
Luego, por supuesto, está la industria mundial del transporte de mercancías, que ha estado experimentando una grave escasez de contenedores durante seis meses. La rápida recuperación de China de la pandemia desencadenó la crisis, que se vio exacerbada por la demanda durante la temporada alta de Navidad. El coronavirus afectó entonces el manejo de contenedores, especialmente en América del Norte, lo que ralentizó el regreso de las cajas a sus orígenes. A principios de 2021, las tarifas de envío se habían duplicado, en algunos casos seis veces más que un año antes. A principios de marzo, la oferta de contenedores había mejorado ligeramente y las tarifas de flete se suavizaron.
Hasta el 23 de marzo, un buque portacontenedores de 400 metros de largo permaneció en el Canal de Suez durante seis días. Puede que no parezca tanto tiempo, pero la normalización total de la industria mundial del transporte de contenedores podría llevar hasta nueve meses. Los buques portacontenedores de gran tamaño que navegan actualmente en la mayoría de las rutas, aunque se han reducido sus velocidades para ahorrar combustible, solo pueden completar cuatro "ciclos" completos al año. Por lo tanto, el retraso de seis días, sumado a la inevitable congestión portuaria que lo acompaña, desequilibra todo. Los barcos y las cajas ahora están fuera de lugar.
A principios de este año, hubo protestas contra la capacidad limitada de la industria naviera para aumentar las tarifas de flete. Tal vez sea así. Sin embargo, el último informe muestra que menos del 1% de la flota mundial de contenedores está actualmente inactiva. Se están ordenando barcos nuevos y más grandes, pero no se pondrán en servicio hasta 2023. La disponibilidad de buques es tan crítica que, según se informa, estas líneas están moviendo buques portacontenedores costeros más pequeños a rutas de aguas profundas, y hay una buena razón, si Ever Given no es suficiente, para asegurarse de que sus contenedores estén asegurados.
Como resultado, las tarifas de flete están aumentando y muestran señales de superar el pico de febrero. Nuevamente, lo que importa es la disponibilidad, y no es así. Por supuesto, en la ruta de Asia al norte de Europa, a los importadores se les dice que no habrá vacantes hasta junio. El viaje solo se canceló porque el buque no estaba en posición. Los nuevos contenedores, que cuestan el doble debido al acero, ya están en servicio. Sin embargo, la congestión portuaria y la lentitud en la devolución de contenedores siguen siendo una preocupación importante. La preocupación ahora es que la temporada alta no está lejos; los consumidores estadounidenses han recibido un impulso económico del plan de recuperación del presidente Biden; y en la mayoría de las economías, los consumidores están reprimidos en ahorros y ansiosos por gastar.
¿Mencionamos las implicaciones regulatorias? El presidente Trump impuso aranceles estadounidenses "Sección 301" sobre sujetadores y otros productos importados de China. El nuevo presidente Joe Biden hasta ahora ha optado por mantener los aranceles a pesar del fallo posterior de la OMC de que los aranceles violaban las reglas del comercio mundial. Todas las soluciones comerciales distorsionan los mercados, eso es lo que están diseñadas para hacer, aunque a menudo con consecuencias no deseadas. Estos aranceles han resultado en el desvío de grandes pedidos de sujetadores estadounidenses de China a otras fuentes asiáticas, incluidos Vietnam y Taiwán.
En diciembre de 2020, la Comisión Europea inició procedimientos antidumping sobre los elementos de fijación importados de China. La revista no puede prejuzgar las conclusiones del comité: en junio se publicará una "divulgación previa" de sus medidas provisionales. Sin embargo, la existencia de la investigación significa que los importadores conocen bien el nivel arancelario anterior del 85% sobre los elementos de fijación y temen realizar pedidos a las fábricas chinas, que pueden llegar después de julio, cuando está previsto que se implementen las medidas temporales. Por el contrario, las fábricas chinas se negaron a aceptar pedidos por temor a que se cancelaran si se imponían medidas antidumping.
Dado que los importadores estadounidenses ya están absorbiendo capacidad en otras partes de Asia, donde los suministros de acero son fundamentales, los importadores europeos tienen opciones muy limitadas. El problema es que las restricciones de viaje por el coronavirus han hecho que las auditorías físicas de nuevos proveedores sean casi imposibles para evaluar la calidad y las capacidades de fabricación.
Luego haga un pedido en Europa. No es tan fácil. Según los informes, la capacidad de producción de sujetadores europea está sobrecargada y casi no hay materias primas adicionales disponibles. Las salvaguardias del acero, que establecen límites de cuotas para las importaciones de alambre y barras, también limitan la flexibilidad para obtener alambre de fuera de la UE. Hemos escuchado que los plazos de entrega para las fábricas de sujetadores europeas (asumiendo que están listas para recibir pedidos) son de entre 5 y 6 meses.
Resumamos dos ideas. En primer lugar, independientemente de la legalidad de las medidas antidumping contra los sujetadores chinos, el momento no será peor. Si se imponen aranceles elevados como en 2008, las consecuencias afectarán gravemente a la industria europea de consumo de sujetadores. Otra idea es simplemente reflexionar sobre la verdadera importancia de los sujetadores. No solo para quienes en la industria aprecian estas microingenierías, sino para todos aquellos en la industria de consumo que, nos atrevemos a decir, a menudo las subestiman y las dan por sentado. Los sujetadores rara vez representan el uno por ciento del valor de un producto o estructura terminados. Pero si no existieran, el producto o la estructura simplemente no se podría fabricar. La realidad para cualquier consumidor de sujetadores en este momento es que la continuidad del suministro supera los costos, y tener que aceptar precios más altos es mucho mejor que detener la producción.
¿La tormenta perfecta? A menudo se acusa a los medios de comunicación de ser propensos a la exageración. En este caso, sospechamos, en todo caso, que se nos acusará de subestimar la realidad.
Will se unió a Fastener + Fixing Magazine en 2007 y ha pasado los últimos 14 años experimentando todos los aspectos de la industria de los sujetadores, entrevistando a figuras clave de la industria y visitando empresas y exposiciones líderes en todo el mundo.
Will gestiona la estrategia de contenidos para todas las plataformas y es el guardián de los reconocidos y altos estándares editoriales de la revista.
Hora de publicación: 19 de enero de 2022
